ヒップホップの誕生を語る上で避けて通れないのが、1970年代初頭の米ニューヨーク市ブロンクス区、とりわけサウス・ブロンクスの過酷な社会情勢です。当時、都市開発に伴う高速道路建設や白人中間層の郊外脱出（ホワイト・フライト）により、地域経済は完全に崩壊。失業、貧困、ドラッグ、そしてギャング同士の凄惨な抗争が日常化し、街には放火による廃墟が立ち並んでいました。公的支援も見放された絶望的な環境下で、若者たちが自らの存在を証明し、鬱屈したエネルギーを昇華させるために編み出したのがヒップホップカルチャーの原点です。
歴史的な分水嶺となったのは、1973年8月11日。ブロンクスのセジウィック街1520番地のアパートで開催された、ジャマイカ移民の青年DJクール・ハーク（DJ Kool Herc）とその妹シンディによる新学期パーティー（Back to School Jam）でした。クール・ハークは、ファンクやソウルのレコードの中で最も踊れるドラムパート、いわゆる「ブレイク（間奏部）」に着目。2台のターンテーブルを使って同じレコードのブレイク部分を交互に再生し、切れ目なく踊り続けられる手法「メリー・ゴー・ラウンド」を開発しました。これが、世界を一変させるDJカルチャーの誕生の瞬間です。
さらに、元ギャングのリーダーであったアフリカ・バンバータ（Afrika Bambaataa）が、暴力による抗争を音楽やダンスのバトルへと転換させるべく「ユニバーサル・ズールー・ネイション」を設立。「Peace, Love, Unity and Having Fun（平和、愛、団結、そして楽しむこと）」というスローガンを掲げ、バラバラだったストリートの表現活動をひとつの包括的な文化運動として定義づけました。ヒップホップの根底には、暴力による破壊ではなく、クリエイティビティによる生存の意志が刻み込まれています。
