「ケトジェニックダイエット」の根幹にあるのは、体内の主たるエネルギー源をブドウ糖（グリコーゲン）から「ケトン体」へと強制的に切り替える生理現象です。通常、人体は炭水化物から得られるブドウ糖を優先的に消費します。しかし、糖質の摂取を極限まで絶つと、肝臓は蓄積された体脂肪や摂取した脂質を原料にしてケトン体（アセト酢酸、β-ヒドロキシ酪酸、アセトン）を生成し始めます。この代謝モードに突入した状態をケトーシス状態の仕組みと呼びます。
ここで多くの人が混同するのが、一般的な「糖質制限（ロカボ等）」との境界線です。一般的な糖質制限は、1日の糖質摂取量を70g〜130g程度に緩やかに抑え、血糖値の急上昇やインスリンの過剰分泌を防ぐことを主眼とします。一方、ケトジェニックにおける糖質量の上限は、1日あたり20g〜50g未満（総摂取エネルギーの5〜10%以下）という極限状態に設定されます。
つまり、糖質制限が「余分な糖を減らす引き算の食事」であるのに対し、ケトジェニックは「体内のエネルギー産生回路をハイブリッドから完全な脂質駆動型へと組み換えるケトン体質への切り替え」です。この生化学的な違いを把握していないと、中途半端に糖質を摂りながら脂質を増やしてしまい、体脂肪を蓄積させる最悪の結果を招きます。
