学校英語で誰もが教わる「prefer A to Bの意味と使い方」は、一見すると極めてシンプルです。意味は「BよりもAを好む」「BよりAが好きだ」であり、主語がAとBという2つの選択肢を天秤にかけ、Aに対して明確な優位性を置いている心理状態を表します。しかし、学習者の多くが「比較の意味を持つのに、なぜ比較級の標識であるthanではなく前置詞toを使うのか」という根源的な疑問に突き当たります。
この謎を解き明かす鍵は、preferの語源と前置詞toの経緯、そして英語史における「ラテン比較級と前置詞toの真相」にあります。英語本来のゲルマン系形容詞・副詞（fast → faster, high → higher）は語尾に「-er」を付与し、基準を示す接続詞として「than」を従えます。一方で、中世以降にラテン語や古フランス語から英語に借用された語彙群は、全く異なる文法秩序を持ち込みました。
動詞preferは、ラテン語の「praeferre（prae-［前に］＋ferre［運ぶ・置く］）」に由来します。文字通り「Bの前にAを運ぶ」「Bの手前にAを据える」という空間的・物理的な動作が、転じて「優先する・選好する」という心理的動詞へと進化しました。このとき、比較の基準となるBは、比較構文の「引き算的な差異」ではなく、「何に対して優先させるのかという到達点・対象」として捉えられます。英語の前置詞toは古来より「〜に向かって」「〜に対して」という対象や基準を示す役割を担ってきたため、このラテン語的発想と極めて自然に結合しました。
実際、同じくラテン語比較級の系譜を引く以下の語彙群を見れば、英語が「ラテン系の比較概念」に対して一貫してtoを要求してきた歴史的構造が明白になります。
- superior to 〜（〜より優れている）
- inferior to 〜（〜より劣っている）
- senior to 〜（〜より年上の・先輩の）
- junior to 〜（〜より年下の・後輩の）
- prior to 〜（〜より前の）
これらの語彙は、単語そのものの内部に「比較のニュアンス」をすでに内包しています。したがって、ゲルマン語特有の接続詞thanを重ねることは構造的な重複を生むため排除され、対比の基準を示す方向辞として前置詞toが定着したのです。「prefer A to Bでthanではなくtoを使う理由」は、場当たり的な例外ルールではなく、英語が何世紀にもわたって維持してきたラテン系比較語彙の厳格な統語ルールに根ざしています。
