長距離移動の生命線である特急列車ですが、「ひたち」と「ときわ」を同一視して乗車すると深刻なミスにつながります。その根本的な違いは停車パターンにあります。
特急ひたち停車駅詳細まとめを確認すると、品川・東京・上野を出た後、柏・取手・土浦といった主要ベッドタウンを軒並み通過し、水戸まで無停車（一部列車を除く）で直行する運行形態が基本です。一方の「ときわ」は、柏、土浦、石岡、友部などの中間主要駅にこまめに停車し、茨城県南・県央エリアの通勤特急としての役割を担っています。
さらに注意を要するのが、全車指定席システムの仕様です。車内通路上部に設置された「赤・黄・青」の座席発売状況表示ランプについて、現場の利用客からは戸惑いの声が後を絶ちません。いわき行き特急指定席予約をスマートフォンアプリ「えきねっと」で事前に完了させていれば青ランプ（指定席発売済み）で安泰ですが、駅頭で購入した「座席未指定券」のまま飛び乗ると、黄ランプ（まもなく指定席発売区間）や赤ランプ（空席）を探して車内を移動し続ける精神的ストレスに直面します。
突発的な強風や飛来物事故などでダイヤが乱れた場合、特急ときわ運行状況現在を把握するためにJR東日本公式運行情報や公式アプリの列車走行位置を即座に確認する初動が不可欠です。特急が運転見合わせとなった瞬間、普通列車のグリーン車へ乗客が一気になだれ込み、瞬く間に満席となる現象が頻発しているからです。
