皿に盛られた切り身が生きているかのようにうねる光景を見て、「まだ意識や痛覚があるのではないか」と不安を覚える人は少なくありません。しかし、タコ踊り食いはなぜ動くのかという疑問に対する生物学的な回答は明確です。これは生命活動が続いているのではなく、タコ特有の高度な神経構造による「局所的な神経反射」です。
タコは全身にある神経細胞の約3分の2が8本の腕（足）に分散して存在しており、中枢である脳から切り離された後も、それぞれの腕が独立して刺激を処理する能力を持っています。調理によって頭部を締められ、中枢神経が機能を停止しても、筋肉組織内のアデノシン三リン酸（ATP）と末梢神経は生きています。そこに塩分や醤油、ごま油などのナトリウムイオン（電解質）が触れると、筋肉細胞膜の電位差が変化して筋収縮のスイッチが入り、激しく動き出します。
つまり、動いているのは「鮮度が極めて高い証拠」であり、タコ自身が苦痛を感じて暴れているわけではありません。細胞レベルでの化学反応が、まるで生きているかのようなダイナミックな動きを生み出しているのです。
