利他主義をわかりやすく解説すると、「自分自身の個人的な利益よりも、他者の幸福や利益を優先して行動する態度や考え方」を指します。英語では「Altruism（アルトルイズム）」と呼ばれ、日常的な親切心から社会貢献活動まで幅広い文脈で用いられます。
この言葉の生みの親は、19世紀のフランスの哲学者オーギュスト・コントです。社会学の祖としても知られるコントは、人間が本来持っている「自己中心的な衝動（利己心）」に対抗し、社会の調和を保つための倫理的基盤として「他者のために生きる（vivre pour autrui）」という生き方を提唱しました。イタリア語の「altrui（他人の）」やラテン語の「alter（他者）」を語源として創り出されたのが利他主義という概念です。
コントの哲学において、利他主義は単なる道徳的なお説教ではなく、人間が孤立を避けて持続可能な社会を築くために不可欠な基本原理として位置づけられました。他者を思いやる行動は、個人が社会と調和して生きるための知恵でもあります。
