「出世ができない」「金銭的に恵まれない」といった意味で用いられる「うだつが上がらない」という言葉。この語源となった「うだつ（卯建・宇立）」とは、本来は町家が密集する街道筋で、隣家からの延焼を防ぐために屋根の両端に設けられた防火壁（袖壁）を指します。
江戸時代初期、うだつは純粋な防災設備として機能していました。しかし、板葺きから瓦葺き屋根への移行とともに構造が大型化し、設置には莫大な費用がかかるようになります。一説には家一軒を建てるのと同等以上の費用が上乗せされたとも言われ、財力のない庶民には到底設置できるものではありませんでした。
やがて商人たちは、競うように屋根に家紋をあしらったり、華麗な漆喰細工や鬼瓦を施したりと、うだつを自らの富と威勢を誇示する装飾へと変貌させていきました。「うだつを上げる」ことが一人前の豪商の証となった結果、経済的に恵まれずうだつを上げられない境遇を「うだつが上がらない」と呼ぶようになったのが、言葉の確たる由来です。
単なることわざの背景にとどまらず、そこには江戸・明治期における熾烈な商業競争と、商人たちの見栄やプライドが渦巻いていたリアルな人間模様が刻み込まれています。
