寿永3年（1184年）1月、京都を支配していた木曾義仲は、源頼朝の命を受けた源範頼・義経率いる数万の鎌倉軍に包囲されました。都を脱出した義仲軍は宇治や瀬田の防衛線を突破され、最終決戦の地となった近江国粟津へ逃れます。この粟津の戦いの経緯において、かつて数万を数えた木曾軍は、戦いを重ねるごとに激減していきました。
落ち延びる過程で義仲に従っていたのは、わずか数騎の精鋭にすぎませんでした。その中には、一騎当千の女武者として名高い巴御前や、義仲の手足となって戦い抜いてきた今井兼平の姿がありました。物語は、兼平との合流から義仲の討死、そして兼平の壮絶な自決に至るまでのわずか数時間の劇的な出来事を濃密に描き出しています。
『木曾の最期』の人間関係を把握する上で欠かせないのが、以下の木曾の最期 登場人物 関係図です。この血縁と忠義が交錯する構造を頭に入れておくことで、物語の感情移入度が劇的に高まります。
- 木曾義仲（源義仲）：信濃源氏の棟梁。朝日将軍。「平家物語」では無骨ながら部下思いで情に厚い武将として描かれる。
- 今井兼平：義仲の乳母（中原兼遠の妻）の子であり、幼少期から苦楽を共にした「乳母子（めのとご）」。義仲軍四天王の一人。主君への絶対的忠誠を貫く。
- 巴御前：兼平の妹（あるいは中原兼遠の娘）とされ、義仲の愛妾。並外れた武勇を誇る女武者。
- 一条次郎忠頼 / 石田次郎為久：義仲を包囲する鎌倉軍（武田・三浦一族）。義仲の首級を狙う東国武士たち。
全体の木曾の最期 あらすじとしては、兼平と合流した義仲が残る手勢と共に敵陣を突破しようとする中、義仲は巴御前に対し「お前は女であるからどこへでも落ち延びよ。自分は討死を覚悟しているが、最後の戦いに女を連れていたなどと言われるのは末代の恥である」と戦線離脱を命じます。巴は最後の武勲として敵の剛勇・恩田八郎を馬上でねじ切って首を刎ね、涙ながらに東国へ去っていきます。
その後、敵の大軍に囲まれる中で、兼平は義仲に対して「これ以上の戦いは無用。あの松原の中で潔く自害なされませ。私が敵を食い止めます」と進言。義仲は兼平の言葉に従い、一人粟津の松原へと向かいますが、そこに運命の悲劇が待ち受けていました。
