足の爪トラブルに対処する際、まず理解しなければならないのが「巻き爪」と「陥入爪（かんにゅうそう）」の違いです。両者は混同されがちですが、病態と適切なアプローチが明確に異なります。
巻き爪は、爪甲（爪の板）全体がアルファベットの「C」や「つ」の字のように内側へ湾曲する状態を指します。一方、陥入爪は爪の端が皮膚組織（爪郭）にトゲのように突き刺さり、爪自体の巻き具合にかかわらず炎症や発赤を引き起こす状態です。両方が併発しているケースも多く見られます。
自宅で安全に対処できるのは、「皮膚の発赤や熱感がなく、爪の軽微な巻き込みによる圧迫痛のみが生じている初期段階」に限られます。爪が皮膚に深く食い込んで組織を傷つけている場合、爪を無理に持ち上げようとすると微小な傷口から細菌が侵入し、急速に蜂窩織炎（ほうかしきえん）などの重篤な感染症へと移行する恐れがあります。
