日本の街道文化を語る上で欠かせない象徴が、江戸時代の一里塚の歴史です。1604年、徳川家康の命を受けた二代将軍・徳川秀忠と代官頭の大久保長安らは、街道の両脇に五間（約9m）四方の土盛を築き、その頂に樹木を植える大規模な国家インフラ工事を推進しました。
取材班が東海道や中山道に残る現存の一里塚を調査すると、そこに植えられた樹木の圧倒的多数がエノキ（榎）やマツ（松）である点に行き当たります。これには高度な実用上の理由がありました。エノキは根を横深くに広く張り巡らせる性質があり、雨風による土盛りの崩壊を強固に防ぎます。さらに、夏場には大きな葉を傘のように広げて濃い緑陰を作り出し、過酷な日差しに晒される旅人へ極上のシェルター（休息所）を提供したのです。
一里塚は単なる風情ある風景ではなく、極めて厳格な「経済の透明化装置」としても機能していました。当時の一里塚が担っていた決定的な役割は以下の通りです。
- 運賃ボッタクリの抑止： 宿場町の間で駄賃馬（荷物輸送）や人足を利用する際、幕府公認の賃料は「一里あたり〇〇文」と規定されていました。距離の目印が街道沿いに屹立していることで、不当な料金上乗せや不正請求を現場で即座に見抜くことが可能でした。
- ペース配分と安全管理： 旅人は一里塚を通過するたびに、日没までに次の宿場町へ到着できるかどうかのタイムスケジュールを正確に逆算できました。
- 長旅の疲労軽減： 「一里歩けば必ず木陰で足を休められる」という心理的安心感は、過酷な長距離移動におけるメンタル管理に計り知れない恩恵をもたらしました。
旧街道を実際に踏破した現代のウォーカーからも「道標のない山道では1時間が果てしなく長く感じられるが、約4kmごとに史跡や休憩スポットが現れると、不思議と足が止まらずに進める」という声が寄せられます。家康が敷設した一里ごとの里程標は、400年以上前から人間の行動特性と持久力を計算し尽くした、極めて洗練された移動インフラであった事実が浮き彫りになります。
