爪の下に血液が溜まり、赤紫から黒褐色に変色する病態は、医学用語で爪下血腫（そうかけっしゅ）と呼ばれます。爪の直下にある爪床（そうしょう）には毛細血管が緻密に張り巡らされており、物理的な圧力や衝撃が加わることで血管が破綻し、密閉された空間へ血液が漏出することで発生します。
足の親指の爪内出血を放置してしまう人が多い最大の理由は、「爪で覆われているため軟膏も届かず、どうせ自然に伸びるのを待つしかない」という思い込みにあります。確かに軽微な内出血であれば経過観察のみで自然治癒に至る例もありますが、安易な放置には次の3つの重大なリスクが伴います。
第一に、血腫の内圧による激痛と爪床の壊死です。爪は硬い角質板であるため、内部で出血が起きても外側に膨らむことができません。逃げ場を失った血液が神経を圧迫し、脈打つような激痛（拍動痛）を引き起こします。内圧が高まりすぎると、爪を産生する爪母（そうぼ）組織への血流が途絶え、将来生えてくる爪が肥厚したり、割れたまま戻らなくなったりする不可逆的な障害を残す恐れがあります。
第二に、溜まった血液の二次感染です。血液は細菌にとって格好の培養基材となります。靴の中という高温多湿な環境下において、目に見えない微細な亀裂から黄色ブドウ球菌や緑膿菌が侵入すると、化膿性爪囲炎へと進展し、激しい発赤と排膿を招くリスクが高まります。
第三に、骨折の見落としです。重い家具をつま先に落とした、あるいは強い力で蹴飛ばしたといった外傷直後の内出血の場合、爪下血腫の直下に位置する「末節骨（まっせつこつ）」が骨折している頻度が決して低くありません。骨折を伴う爪下血腫は、医学的には「開放骨折」と同等の扱いとなり、早期に適切な固定と抗生剤投与を行わなければ骨髄炎へと移行する危険性すら存在します。
