文法用語では「a（an）」を不定冠詞、「the」を定冠詞と呼びます。この2つの決定的な違いを一言で表現するなら、「聞き手（読み手）が対象を1つに特定できるかどうか」に尽きます。
「a（an）」は、枠の中に無数にある同種のものから「どれでもいいから1つ」を取り出す感覚です。例えば、カフェで「I want a coffee.」と言えば、「数あるメニューの中から、とにかく温かいコーヒーを1杯飲みたい」というニュアンスになります。聞き手にとって、それがどの豆のどのコーヒーなのかを特定する必要はありません。
一方で「the」は、話し手と聞き手の双方が「まさにそのことだよね」と頭の中で同じ対象を指差せる状態（スポットライトが当たっている状態）で使います。先ほどの例で「Can you pass me the coffee?」と言えば、テーブルの上に置かれている「その目の前にあるコーヒー」を指していることが相手にも明確に伝わります。
