後の先の読み方は「ごのせん」であり、日本の古流剣術から現代の剣道、柔道、空手、合気道に至るまで幅広く共有される武道極意の中核概念です。コトバンク（デジタル大辞泉）の定義によれば、「武術で、相手の攻撃に応じながら反撃すること。技を仕掛けてきた相手の、防御への体勢が整わない瞬間を狙う」状態を指します。囲碁や将棋においても、一見後手を引いたように見せて実質的な主導権を握る手を指す言葉として定着しています。
この概念の歴史的・理論的礎を築いたのが、江戸時代初期の剣豪・宮本武蔵による『宮本武蔵 五輪書』（火の巻）です。武蔵はその中で、戦いにおける主導権の取り方として「三つの先（みつのせん）」を提唱しました。武蔵が説いたのは、単に「相手より早く動くこと」が優位なのではなく、「いかに相手の心の起こりを支配し、自らの有利な状況へ引きずり込むか」という心理的・時間的支配の重要性です。
なぜ「後の先」という概念が生まれたのか。その背景には、人間の知覚反応の限界と、攻撃時の無防備さという生理的・物理的真理があります。自ら先に仕掛ける動作には必ず「隙」が生まれ、相手に対応されるリスクを伴います。これに対し、相手が攻撃の意志を固めて技を繰り出した瞬間は、方向転換や防御への移行が物理的に極めて困難になります。相手の攻撃動作を誘発・予測し、その威力をかわしつつ無防備な急所へ反撃を叩き込む──これこそが、数多の実戦を生き抜いた武士たちが見出した合理的かつ冷徹な勝敗の分水嶺でした。
