現在でこそ全国的に「夏の涼菓」として認知されている水羊羹ですが、歴史を紐解くと本来は冬の食べ物であったという驚くべき事実に行き当たります。
水羊羹の歴史・発祥の経緯を調査すると、江戸時代中期の料理書や風俗誌にその原型が見られます。当時は家庭用冷蔵庫はおろか氷室の氷すら庶民の手には届かない貴重品でした。先述の通り、水羊羹は水分量が60％以上と極めて高く糖度も低いため、高温多湿な日本の夏場に作れば、半日足らずで雑菌が繁殖して腐敗してしまいます。そのため、天然の冷蔵環境が整う厳冬期にしか製造・保存ができなかったのです。
かつて関西地方などでは、正月の祝膳や小豆粥に添える冬の行事食として水羊羹を仕込み、寒空の縁側に置いて冷やし固めていました。これが時代を経て、昭和期の冷蔵物流網や真空パック包装技術の進歩に伴い、冷やして美味しい「夏向けスイーツ」へとマーケティング戦略上シフトしていったのです。
しかし、この古の食文化を今もなお色濃く残している地域があります。それが福井県です。福井県では、11月から3月頃にかけて和菓子屋やスーパーの店頭に平たい紙箱入りの水羊羹が所狭しと並びます。県民は暖かいこたつに入り、付属の木べらで薄い一枚流しの水羊羹を切り分けながら食べるのが冬の定番風景です。
福井で冬に食べる習慣が定着した理由には諸説ありますが、最も有力なのは「丁稚（でっち）奉公の帰省土産説」です。大正から昭和初期にかけて、福井の若者たちが京都や大阪の商家へ丁稚奉公に出ていました。年末年始の休暇で帰省する際、奉公先で覚えた製法で作った安価な羊羹（丁稚羊羹）を故郷の家族への土産として持ち帰ったことが始まりとされています。雪深く冷え込む福井の冬は、廊下や縁側に置いておくだけで天然のチルド室となり、糖度の低い水羊羹を日持ちさせるのに最高の環境でした。文化人類学的にも、過酷な寒冷期に暖かい室内で水分の多い甘味を摂ることは、乾いた喉を潤し暖を取る合理的かつ幸福感に満ちた生活の知恵だったと言えます。
