惑星の英語名を単なる暗記対象から「一生忘れられない知識」へと昇華させる最良の方法は、命名の背後にある古代ギリシャ・ローマ神話の文脈を理解することです。古代の天文学者たちは、肉眼で見える星々の色、運行スピード、明るさの特性を、神々の性格や権能に見事に見立てて名付けました。
太陽のすぐそばを猛烈な速さで駆け抜ける水星（Mercury）には、翼の生えたサンダルを履いて天地を往復する俊足の神メルクリウス（ギリシャ神話のヘルメス）が割り当てられました。一方、明け方と夕暮れに圧倒的な神々しさで白く輝く金星（Venus）には、美と愛の象徴であるウェヌス（アフロディテ）の名が与えられたのは極めて自然な帰結でした。
夜空の中で不気味なほど赤くぎらつく火星（Mars）は、流血と闘争を司る軍神マルス（アレス）の象徴とされ、この赤さは現代科学において地表の酸化鉄（赤さび）によるものと証明されています。そして、約12年をかけて悠然と天球を一周し、夜空で揺るぎない輝きを放つ最大の惑星には、神々の王である木星（Jupiter / ユピテル）の座が用意されたのです。
木星の外側をさらにゆっくりと巡る土星（Saturn）には、ユピテルの父であり、農耕と「時の流れ」を司る長老神サトゥルヌス（クロノス）が配されました。肉眼で観測できる惑星がここまでだった古代において、この親子の序列は完璧な宇宙秩序を形成していました。
望遠鏡の発明以降に発見された天王星（Uranus）と海王星（Neptune）にも、この神話体系が厳格に継承されました。青緑色のガスをたたえる第7惑星には、サトゥルヌスのさらに父にあたる天空の原初神ウラノスが選ばれ（主要惑星で唯一ギリシャ神話から直接採用）、深海を思わせる濃青色を見せる第8惑星には、三叉の矛を持つ海の王ネプトゥーヌス（ポセイドン）の名が冠されたのです。
