護王神社の門前に立つ誰もが抱く疑問が、「護王神社 いのしし なぜ」という素朴な謎です。境内のいたるところに配置された猪の彫刻やモニュメントは、単なるマスコットではありません。神仏の使者（神使）として猪が重用される背景には、日本の皇統断絶を防いだ奈良時代末期の国家的事件「宇佐八幡宮神託事件（道鏡事件）」が存在します。
神護景雲3年（769年）、称徳天皇の寵愛を受けた僧・道鏡が皇位を奪おうと画策した際、天皇の勅命を受けて豊前国（大分県）の宇佐八幡宮へと向かったのが和気清麻呂でした。清麻呂は「皇位には必ず皇統の者を立てよ、無道の者は速やかに排除せよ」という託宣を都に持ち帰り、道鏡の野望を粉砕。これに激怒した道鏡により、清麻呂は足の腱を切られた上、「別部穢麻呂（わけべのけがれまろ）」と改名させられ、大隅国（鹿児島県）への流罪を言い渡されました。
伝説によれば、配流の途上で清麻呂が再び宇佐八幡へ礼拝に向かおうとした際、どこからともなく300頭もの野生の猪の群れが現れ、刺客の襲撃から清麻呂の輿を取り囲んで守護。案内を終えると猪たちは忽然と姿を消したと伝えられています。さらに、歩行すら叶わなかった清麻呂の足の麻痺が、霊泉に浴したことで瞬く間に快癒し、自力で歩けるようになったと社伝に記録されています。
この劇的な生還劇こそが護王神社 狛猪の由来であり、明治19年（1886年）に京都御所の西側である現在地に遷座した際、拝殿前の狛犬の代わりに阿吽の「狛猪」が建立された理由です。権力に屈せず信義を貫いた忠臣を守った猪は、時代を超えて「逆境を切り拓く守護神」として尊崇を集めるに至りました。
