彼女のアイドル人生を決定づける転換点となったのが、2013年7月に報じられた週刊誌『週刊文春』によるスクープでした。当時ジャニーズ事務所（現STARTO ENTERTAINMENT）の人気グループ「NEWS」に所属していた手越祐也氏との六本木バーでの泥酔キス写真および飲酒疑惑が掲載され、アイドル界に激震が走りました。
この三上悠亜 スキャンダル 真相を巡っては、当時インターネット掲示板やファンコミュニティで激しいバッシングが巻き起こりました。本人は後に雑誌のロングインタビューや自著において、当時の心境を次のように述懐しています。
「朝起きたら世界が変わっていた。誰にも相談できず、家から一歩も出られない日々が続き、すべてを失ったと感じた」（当時のメディア取材における本人の回顧より要約）
この報道以降、劇場公演の出演見合わせや選抜落ちが続き、実質的な活動休止状態へと追い込まれました。そして翌2014年3月に卒業を発表し、4月をもってSKE48を卒業。これが鬼頭桃菜 脱退理由および卒業理由の直接的な契機となりました。単なる「任期満了」ではなく、事実上の活動継続困難に伴う苦渋の決断であったことは、当時の報道体制やタイムラインからも裏付けられています。
