学術的な視点からこの現象を捉え直す試みも進んでいる。文化人類学と歴史学の学際的アプローチによって、中国史における食人は大きく三つの類型に分類されるようになった。
第一は、天災や戦争に伴う極限の「飢餓食人」。第二は、先述の孝行に代表される「呪術・医療的食人」。そして第三が、敵への憎悪を具現化する「懲罰・復讐食人」である。
特に復讐食人は、敵の心臓や肝を食らうことでその生命力を奪い、自らの力を誇示するという象徴的な意味合いを持っていた。法や秩序が崩壊した乱世において、暴力が極限までエスカレートした結果として現れるこのメカニズムは、人間社会が持つ集団心理の最も暗い側面を浮き彫りにしている。
