2003年9月、TOKYO MXの生放送情報番組『ゼベック・オンライン』のアシスタントMCに抜擢されたことを契機に、彼女はタレント活動を本格化させました。しかし、そこで求められた役割は、アーティストとして歌や踊りを届けていた過去とは大きく異なるものでした。
活動の活路を見出すために展開されたのが、青年漫画誌や週刊誌を舞台にした水着グラビアです。2002年には1st写真集『HIKARI』が刊行され、その後もエキゾチックな顔立ちと華奢でありながら引き締まったプロポーションを武器に、数々のビキニショットが誌面を飾りました。現在、インターネット上で「満島ひかり 水着」「過去のグラビア」として語り継がれる画像の多くは、この2002年から2005年頃にかけて撮影されたものです。
しかし、本人の胸中は引き裂かれそうな痛みを抱えていました。当時の特番インタビューや手記において、彼女は当時の状況を「自分が本当にやりたい表現とはかけ離れていた」と振り返っています。過酷な現場では、胸元を強調するポージングを指示され、バラエティ番組では求められるがままにコミカルなリアクションやモノマネに挑む日々。周囲の期待に応えようと笑顔を作る一方で、自尊心との激しい摩擦が生じていました。後年の取材で、精神的に追い詰められ「思わずお墓参りに行って先祖に手を合わせた」と語るほど、出口の見えない暗闇の中にいたのです。
