乳歯は上下合わせて全20本存在し、これらが概ね5歳半から12歳頃にかけて永久歯（親知らずを除き全28本）へと生え変わります。この生え変わりは、顎の骨の中で育った永久歯の頭（歯冠）が乳歯の根（歯根）を押し上げ、乳歯の根が徐々に吸収されて短くなることで自然に脱落する仕組みです。
一般的な歯の生え変わり平均年齢のスタートは5〜6歳頃です。最初に脱落するのは「下の前歯（乳中切歯）」であることが多く、続いて「上の前歯」が生え変わります。その後、前歯の隣にある側切歯、奥の乳臼歯、そして犬歯へと移行していくのが標準的なパターンとされています。
ここで保護者が最も混同しやすいのが6歳臼歯生え変わりに関する誤解です。6歳頃に乳歯列の一番奥に生えてくる「第一大臼歯（通称：6歳臼歯）」は、乳歯が抜けた後に生えるのではなく、乳歯の奥のスペースに直接生えてくる永久歯です。永久歯の中で最も大きく、噛み合わせの土台となる極めて重要な歯ですが、生え始めは歯肉が被って汚れが溜まりやすく、虫歯リスクが極めて高いため入念な仕上げ磨きが求められます。
