本来は清らかであった言葉が、なぜ近代以降に性的な隠語として広まったのか。そこには言葉の「忌み言葉の婉曲置換」と「音の類似性による引きずられ現象」が存在します。
日本民俗学の知見によれば、直接口にすることがはばかられる身体部位や性に関する事象には、日常的に存在する柔らかい音（幼児語など）を代用語として転用する傾向が強く見られます。女性器を指す「おめこ（愛でる・目子が転訛）」や「おぼこ」などの古い俗語と、発音の響きが似ていたこと、さらには柔らかく温かいものを象徴する「まんじゅう（饅頭）」や「まま（飯）」のイメージが結びつき、花街や裏長屋の俗謡などを通じて隠語化が進んだと分析されています。
大衆文化が成熟した昭和中期以降、メディアや出版物で隠語としての用法が強調された結果、もともとの「仏様」や「食事」の語源が都市部から上書きされて消えていきました。
