サーマル（thermal）の語源は、古代ギリシャ語で熱や温もりを意味する「therme」に由来します。現代の日本語においては、熱に関する性質や機能を持つ事物全般を冠する形容詞・名詞として多角的に用いられています。
主として使われている領域は次の4つに分類されます。1つ目は、凹凸のある特殊な編み地によって体温を逃がさないアパレル・衣料分野のサーマル生地。2つ目は、電流による発熱を検知して回路を物理的に遮断する電気制御分野のサーマルリレー。3つ目は、廃棄物焼却時に生じる熱エネルギーを発電や給湯に活用する環境工学のサーマルリサイクル。そして4つ目は、物体が放つ赤外線（熱線）を可視化するサーマルカメラや、熱で発色させるサーマルプリンターの感熱印刷技術です。
一見まったく異なるジャンルに見えますが、根底に流れるテーマはすべて「熱の保持・感知・変換」という熱力学的なアプローチに集約されます。自分がどの文脈のサーマルについて知りたいのかを把握することが、本質的な理解への第一歩となります。
