「祇園精舎」は日本国内の寺院ではなく、古代インドに建立された実在の寺院（サンスクリット名：ジェータヴァナ・ヴィハーラ）です。現在のインド北東部ウッタル・プラデーシュ州サヘート・マヘート遺跡に位置し、釈迦が説法を行った仏教の二大精舎の一つとして知られます。
仏教の伝承によれば、祇園精舎の敷地内には重病の僧侶を収容する「無常堂」があり、僧が亡くなるときには堂の四隅に設けられた鐘（楗稚・ケンチと呼ばれる鳴らし板）が「諸行無常・是生滅法・生滅滅已・寂滅為楽」という仏教の根本教理を響かせたと伝えられています。
また、「娑羅双樹」は釈迦がクシナガラで入滅（死去）した際、四方に二本ずつ生えていた沙羅の木を指します。釈迦が息を引き取った瞬間、季節外れの花が咲き乱れて一斉に鶴のように真っ白に変わり、枯死して遺体を覆ったという故事に基づきます。この「白変」こそが、いかに偉大な存在であっても死と衰退を免れ得ない「盛者必衰」の象徴となりました。
平安時代末期、日本社会は天災や疫病の頻発、保元・平治の乱といった激しい武力衝突に見舞われ、「末法思想（仏の教えが衰え世が乱れる時代）」の暗雲に包まれていました。物語の語り手である琵琶法師たちは、貴族社会を圧倒し栄華を極めながらも壇ノ浦で一族壊滅に至った平氏一門の軌跡を、遠くインドの仏教説話と重ね合わせることで、普遍的な人間の業（ごう）として描き出したのです。
