止まると窒息死するのであれば、マグロは一生眠らないのでしょうか。人間のように横たわって完全に意識を手放す睡眠をとれば、その場で沈降して窒息死してしまいます。かつては「マグロは不眠不休で一生を終える」という極論すら語られましたが、近年の海洋生物学におけるマグロの睡眠の真相は、はるかに洗練された脳と身体の制御メカニズムを浮き彫りにしています。
水産研究所や国際的な海洋調査チームによるバイオロギング（小型記録計の装着調査）の最新データによると、マグロは夜間になると遊泳パターンを目に見えて変化させることが判明しています。日中の激しい捕食行動や上下の回遊行動から一転し、夜間は一定の水深（表層から水温躍層付近）を保ちながら、巡航速度を通常の半分程度（時速2〜3km程度）まで落として、緩やかな円を描くように泳ぎ続けます。
この時間帯、マグロは脳の一部を休息させつつ、脊髄や脳幹による無意識の反射運動によって胸ビレの角度を微調整し、浮力と前進力を保っていると考えられています。これはイルカや渡り鳥などに見られる「半球睡眠（脳の半分ずつを交互に眠らせる現象）」に極めて近い状態です。感覚を完全にシャットアウトするのではなく、最低限の環境認識と呼吸に必要な水流を維持しながら、筋肉の疲労回復と中枢神経系のメンテナンスを両立させています。
マグロの呼吸法に関する最新研究では、マグロが睡眠時のような低速遊泳を行う際にも、水流の抵抗を最小化しながらエラを通過する酸素交換効率を90%前後に維持できる流体力学的プロファイルが明らかになっています。完全に活動を停止するのではなく、「動きながら休む」という極限のライフスタイルを身体構造そのものに組み込むことで、広大な外洋での生存を可能にしているのです。
