2023年3月、侍ジャパン初の日系人選手として代表入りしたヌートバー選手だったが、合流当初は日本語の壁や代表チーム特有の重圧に対する懸念も囁かれていた。そのプレッシャーを一瞬で打ち砕いたのが、スーパースター・大谷翔平選手の見事なリーダーシップだった。
名古屋で行われた阪神タイガースとの強化試合で、大谷選手は膝をつきながら体制を崩しつつも右中間スタンドへ突き刺す驚愕の3ラン本塁打を放った。ベースを一周してホームインした大谷選手は、満面の笑みでベンチに向かって両手を上下に構え、力強くペッパーミルを挽くポーズを披露したのである。この瞬間、ベンチはおろか球場全体がどよめきと歓喜に包まれた。
大谷選手が率先して新参のヌートバー選手のカルチャーを取り入れたことで、チーム内の心理的安全性は一気に高まった。その後のWBC2023名場面を振り返ると、常にこのポーズが侍ジャパンの結束を象徴していたことがよくわかる。
一次ラウンドの中国戦や韓国戦でヌートバー選手自身が好返球や適時打を決めて拳を回せば、準決勝メキシコ戦での劇的なサヨナラ劇、そして決勝のアメリカ戦に至るまで、選手だけでなく東京ドームに詰めかけた数万人のファン、テレビの前の視聴者までもが一斉にエアー胡椒挽きを繰り出す社会現象となった。言葉の壁を越え、異文化を尊重し合う姿勢が、あの歴史的な「侍ジャパンのチーム一体感」を完成させた決定打となったことは疑いようがない。
