国語辞典や語源研究の資料によると、「めかけ」という言葉は本来、「目を掛ける（特別に目をかけ、ひいきにする）」という動詞の名詞形「目掛け」から派生したとされています。井原西鶴の浮世草子など江戸時代の古典文学にも「不断目掛けの色宿」といった表現が見られるように、特定の女性をひいきにして経済的に囲い、正妻とは別に養う関係性を指すようになりました。頭に接頭辞を付けた「おめかけ（お妾）」という呼び方や、世俗的な「二号（二号さん）」「手掛け」という俗称も広く使われてきました。
一方で、漢字の「妾（しょう）」の成り立ちには重い歴史的背景が存在します。古代中国の甲骨文字や漢字の成り立ちを紐解くと、上部の「立」は罪人の額に入れ墨を彫る鋭い刃物（針）の象形であり、下部の「女」と組み合わさることで「罪を得て隷属させられた身分の低い女性」を意味していました。これが転じて、正妻（嫡妻）に対して家系内で従属的な地位に置かれる配偶関係外の女性を指す文字として定着したと記録されています。
