自己犠牲という痛切なエピソードを持つうさぎですが、なぜ日本では「餅をついている」と言われるようになったのでしょうか。この疑問を解く鍵は、古代中国の神話と日本独自の言葉遊びに隠されています。
古代中国の道教の世界観では、月には「玉兎（ぎょくと）」と呼ばれる白いうさぎが住んでおり、月の宮殿で杵と臼を使い、不老不死の仙薬（不老不死の薬草）を調合して粉に挽いていると信じられていました。月の女神である嫦娥（こうが）の傍らで、うさぎは永遠の命を生み出す神聖な生き物として崇められていたのです。
この中国の伝説が奈良時代から平安時代にかけて遣唐使らによって日本へ伝わると、日本特有の文化や言語と結びつき、劇的な変化を遂げます。満月を意味する古語「望月（もちづき）」が、米を蒸して搗く「餅つき（もちつき）」と音が重なることから、薬をついていたうさぎの姿が「満月で餅をつくうさぎ」へとすり替わっていきました。
さらに、農耕民族である日本人にとって、秋の満月は米や里芋の無事な収穫を神に感謝する神聖な節目です。神への供え物として欠かせない白餅を、豊穣の象徴である月でうさぎが一生懸命についているという見立ては、庶民の信仰と祈りに完璧に合致しました。切ない説話の記憶と、豊かな実りへの感謝が結びつくことで、現代に続く親しみやすい餅つきのイメージが確立されたのです。
