潰瘍性大腸炎は大腸の粘膜に慢性的な炎症が生じ、潰瘍やびらんが多発する原因不明の自己免疫疾患だ。厚生労働省が定める指定難病の一つであり、医療費助成の対象となっている。発症年齢のピークは20代から30代の若年層にあるが、近年では高齢者の新規発症も増加傾向にある。
難病情報センターの統計データによると、日本国内の受給者証所持者数は約20万人を超えており、患者数は年々増加している。かつては欧米人に多い病気とされていたが、食生活の欧米化や生活環境の変化に伴い、日本でも身近な疾患となった。
日本消化器病学会や日本炎症性腸疾患学会の最新知見によれば、発症には遺伝的素因、腸内細菌叢の乱れ、免疫異常、ストレスなど複数の要因が複雑に絡み合っているとされる。根治療法は未だ確立されていないものの、早期発見と適切な維持療法を行えば、症状が落ち着く「寛解状態」を長期間維持することが十分に可能となっている。
