深海でトンネルを掘り進める際、最大の敵として立ち塞がるのが水圧だ。水深50メートルでは、1平方メートルあたり50トンという圧力が全方位から襲いかかる。この暴力的な水圧を抑え込み、安全な通過空間を作り出す主軸技術が「シールド工法」と「沈埋工法」である。
シールド工法は、筒型の巨大掘削機（シールドマシン）を海底土壌に押し込み、前面のダイヤモンドカッターで地盤を削りながら前進する。削ると同時に、機械内部でセグメントと呼ばれる高強度のコンクリートブロックを円状に組み立て、即座にトンネルの外壁を形成する。水や土砂の侵入を極限まで遮断しながら掘り進む姿は、まさに鋼鉄のモグラだ。
一方、水深が比較的浅く地盤が柔らかい海域で威力を発揮するのが沈埋工法だ。陸上のドックであらかじめ巨大な箱型のトンネル構造物（沈埋函）を建造し、海上に浮かべて設置現場まで曳航する。海底にあらかじめ掘っておいた溝へミリ単位の精度で沈設・接続。内部の水抜きを行うと、外側の巨大な水圧がそのままゴムパッキンを強力に圧着させ、完全な止水構造が完成する。
