「世に小京都は数あれど、小江戸は川越ばかりなり」――かつてそう謳われた川越。全国各地に京都の風情を模した「小京都」が点在する一方、「小江戸」を冠して全国的な知名度を誇る街は極めて稀です。川越が小江戸と呼ばれる背景には、単に「江戸の雰囲気に似ている」という情緒的な理由ではなく、政治・経済・文化の3軸で江戸と直結していた確固たる歴史的経緯が存在します。
第1の決定打は、徳川将軍家と喜多院の深甚な関係性です。江戸初期、徳川家康の絶大な信任を得て幕政を動かした黒衣の宰相・天海僧正が喜多院の第27世住持を務めました。寛永15年（1638年）の川越大火で喜多院が焼失した際、3代将軍・徳川家光は江戸城紅葉山の殿舎を解体し、わざわざ川越まで移築させました。現在、喜多院に残る「徳川家光公誕生の間」や「春日局化粧の間」は、皮肉にも本家・江戸城に遺構が存在しない現代において、当時の江戸城宮殿建築を唯一そのまま体感できる国指定重要文化財となっています。江戸そのものが川越に移築されたという事実こそ、小江戸の原点です。
第2の理由は、新河岸川（しんがしがわ）舟運による物流の完全同調です。川越藩主・松平信綱が整備した新河岸川の水運ルートにより、川越からは米、サツマイモ、木綿、野菜などの生活物資が江戸へ運ばれ、帰り船には江戸の流行品、雑貨、文化が川越へと持ち込まれました。川越の商人は江戸の相場をリアルタイムで把握し、江戸日本橋の問屋街と全く同じ商習慣で経済を回していたのです。
そして第3の柱が、ユネスコ無形文化遺産にも登録されている「川越まつり（川越氷川祭の山車行事）」です。江戸の神田明神や日枝神社の「天下祭」を忠実に模倣した豪華絢爛な山車巡行は、本家・東京の天下祭が電線の敷設や関東大震災・戦災によって失われていくなかで、奇跡的に川越の地へ原形のまま受け継がれました。都市社会学の観点から見ても、江戸の「魂」「建築」「祭礼」を最も純度高く保存・継承してきた都市、それが川越が小江戸と呼ばれる真の理由です。
