1994年4月期に日本テレビ系の「土曜グランド劇場（土曜ドラマ）」枠で放送が開始されると、口コミとメディアの反響が瞬く間に拡大しました。毎週土曜の夜になると街から子供たちの姿が消えると言われるほどの熱気を見せ、クライマックスに向けて視聴率は右肩上がりに上昇。最終回には最高視聴率37.2％（関東地区・ビデオリサーチ調べ）という驚異的なメガヒットを記録しました。
この空前の大ヒットを受け、「同情するなら金をくれ」は1994年の新語・流行語大賞において年間大賞を受賞。学校の教室から国会答弁、バラエティ番組に至るまであらゆる場所で引用され、日本全体を巻き込む巨大な文化的潮流となりました。バブル崩壊後の不透明感が漂い始めた日本社会において、剥き出しの本音を叫ぶ少女の姿は、多くの大人の心にも奇妙なリアリティと説得力を持って響いたのです。
