歯科医療の現場で用いられる笑気麻酔の正式名称は「笑気吸入鎮静法」と呼ばれます。使用される気体は、約30％以下の亜酸化窒素（N2O）と70％以上の高濃度酸素を混合した無色でわずかに甘い香りのする医療用ガスです。患者は診療台に横たわった状態で、鼻に装着した専用の小型マスクを通じてこの気体を呼吸します。
多くの初診患者が抱く「意識を失って何をされるか分からないのではないか」という懸念に対し、臨床現場の結論は明確です。笑気麻酔では意識が完全に保たれます。呼名応答はもちろん、術者である歯科医師からの「口を少し開けてください」「痛みはありませんか」といった指示を明瞭に聞き取り、自発的に頷いたり言葉を返したりすることが可能です。感覚としては、お酒を飲んで心地よくほろ酔いになった状態に近く、手足の先がポカポカと温かくなり、不安や恐怖で張り詰めていた身体の強張りが自然とほどけていきます。
もう一つの核心である「痛みの感じ方」については、正確な医療的理解が不可欠です。笑気ガスそのものにも軽度の鎮痛作用は備わっていますが、神経の伝達を物理的に完全に遮断する力はありません。そのため、歯を削ったり歯髄を処置したりする際の直接的な激痛を無痛化するのではなく、「痛みを感じる閾値（痛みの許容限界）を引き上げ、気にならなくさせる」のが笑気吸入鎮静法の本質です。実際の処置では、歯肉表面の感覚を麻痺させる表面麻酔や局所麻酔注射と併用されるため、恐怖心がないまま注射を済ませ、削る振動や不快な機械音も「遠くで鳴っているような感覚」へと変化します。
