埼玉県南部や千葉県北西部、神奈川県湘南エリアに点在する大型農産物直売所には、週末ともなれば開店前から買い物客が列を作ります。実際に週2回直売所に通うという横浜市在住の40代主婦は、取材に対してこう証言します。
「スーパーの長距離便で届いた小松菜は冷蔵庫で3日もすると葉先が黄色くなりますが、ここの朝採れ小松菜は1週間シャキシャキのまま持ちます。廃棄するロスを考えれば、1把20円高くても結果的に食費が浮くんです」
一方、供給する生産者の側にはどのような変化が起きているのでしょうか。首都圏の近郊農業地帯で3代にわたり多品種の野菜を栽培する40代の専業農家は、その実態と知られざる苦労を吐露します。
「直売所出荷や地場スーパーとの直接契約に切り替えてから、市場の暴落相場に振り回されなくなりました。自分で値決めができるため粗利率は確実に上がりました。しかし、その代償として『出荷調整の過酷さ』がのしかかっています。夜明け前の収穫はもちろん、サイズ選別、泥落とし、個包装、バーコード貼りまで全て自前でこなす必要があり、1日の労働時間は市場出荷時代より2時間以上伸びています」
大都市近郊ならではの顧客との距離の近さは高収益を生む反面、家族経営の労働力を限界まで擦り減らす要因にもなっているのが現場のリアルな姿です。
