タヌキとアライグマを遠目撃や暗がりで見分ける際、最も頼りになる判断材料が「尻尾（尾）の模様」と「顔の眉間にある黒いライン」です。一見すると体型や毛色が似通っているものの、細かな形態的特徴には明確な差異が存在します。
まず尻尾を確認してください。アライグマの尻尾には、明確な黒と淡褐色のリング状のしま模様（5〜7本）が入っており、太くふさふさとしています。これに対し、タヌキの尻尾はずんぐりと短く、しま模様は一切ありません。先端に向かってやや黒ずんだ単色（茶褐色〜黒混じり）の毛で覆われているのがタヌキの絶対的な特徴です。
次に顔の特徴です。タヌキは目の周りに八の字型の黒いマスク模様があり、眉間に縦筋はありません。耳の縁は黒っぽく丸みを帯びており、いわゆる「タレ目」のような愛嬌のある顔立ちをしています。一方のアライグマは、額の中央から鼻筋にかけて1本の黒い縦筋がくっきりと走っており、耳の縁とヒゲが真っ白です。目の周りの黒いマスクも目頭で左右に分かれているため、タヌキよりもシャープで野性味のある顔つきをしています。
さらに手足の構造にも決定的な違いが現れます。タヌキはイヌ科であるため、足先はイヌやネコと同じ肉球構造で、指を使って器用に物をつかむことはできません。対照的に、アライグマは人間の手のように長くて細い5本の指を持ち、爪を使って器用に雨樋を登ったり、ゴミ箱の蓋を開けたり、果物を手で掴んで口に運ぶ動作が可能です。
