東海地方の茶屋や老舗店に立ち寄ると、心太の器に箸が「1本だけ」添えられて出される場面に遭遇します。初めて目にする観光客は「箸の入れ忘れではないか」と戸惑いますが、これこそがところてん一本箸で食べる文化と理由に直結する伝統作法です。
心太は非常に滑らかで弾力があり、二本箸で強く挟むと途中でブツブツと切れてしまいます。そこで、器の縁に心太を一本の箸で手繰り寄せ、持ち上げるのではなく、すするようにして口へと運ぶ技法が考案されました。「箸を二本使うことすら野暮」「ツルツルと切らずに喉越しを味わう粋な食べ方」として、茶屋の旦那衆や庶民の間で江戸中期以降に広まったと伝えられています。
そもそも、なぜ「心」に「太」と書いて「ところてん」と読むのでしょうか。その心太の読み方と歴史的経緯は、奈良時代の平城京跡から出土した木簡や、正倉院文書の記録にまで遡ります。当時の日本では、原料となる海藻（テングサ）を煮て固めたものを「こころぶと（心太）」と呼んでいました。「こころ」は凝固することを意味する「凝る（こごる）」に由来し、「太い」は繊維がしっかりしている様を表していたとされます。
平安時代の辞書『和名類聚抄』にも「心太」の記述があり、時代が下るにつれて「こころぶと」から「こころてい」、さらには室町時代から江戸時代にかけて音変化を繰り返して「ところてん」へと転訛しました。現代の私たちが何気なく口にしている一杯は、千二百年以上の日本語の変遷を背負った歴史の結晶なのです。
