香取慎吾の芸能活動は、1987年にわずか10歳で芸能界入りしたことからスタートします。翌1988年4月、前身グループのスケートボーイズを経てSMAPが結成された際、彼は小学6年生の11歳でした。グループ最年少であり、最年長リーダーの中居正広や木村拓哉とは5歳差という年齢構成でした。
結成初期は、ランドセルを背負ったままテレビ局のレッスンに通い、年上のメンバーたちに手を引かれながらステージに立っていたという伝説的なエピソードが残っています。学校生活と過酷なレッスンを両立させながら、1991年9月に『Can't Stop!! -LOVING-』でCDデビューを果たしました。
デビュー直後はアイドル氷河期と呼ばれる時代であり、歌番組の激減など苦難の時期を経験します。しかし、バラエティ番組『夢がMORI MORI』で体当たりのコントや企画に挑むなかで、香取は持ち前の明るさと天真爛漫な末っ子キャラクターを開花させ、国民的グループへと駆け上がる起爆剤としての役割を果たしていきました。
