ここで一つの根源的な疑問が生じます。太陽の光をプリズムで分光したスペクトルは、切れ目なく滑らかに移り変わる連続的な無段階のグラデーションです。物理学的には数千、数万色もの波長が連なっており、境界線など存在しません。それにもかかわらず、私たちはなぜ当たり前のように「虹は7色」と認識しているのでしょうか。
この常識を作り出した決定的な人物こそ、近代物理学の父として名高いイギリスの科学者アイザック・ニュートン（Isaac Newton）です。17世紀後半、ニュートンは暗闇の中でプリズムを用いて太陽光を分光する画期的な実験を行い、1704年に著書『光学（Opticks）』を刊行しました。しかし、歴史の記録を精査すると、ニュートン自身も当初のスケッチでは光を「赤・黄・緑・青・紫」の5色として記録していたことが明らかになっています。
なぜニュートンは、わざわざそこに「橙（オレンジ）」と「藍（インディゴ）」を割り込ませて「7色」に書き換えたのか。そこには、純粋な自然科学の枠組みを超えた、当時のヨーロッパ知識人を支配していた神秘主義的な思想と音楽理論への強いこだわりが存在していました。
当時の西洋社会において、「7」という数字は特別な意味を持つ聖なる数字でした。聖書の天地創造にかかった7日間、天空を巡る7つの惑星、古代ギリシャから信じられていた1週間の7つの曜日など、宇宙の調和はすべて「7」で成立していると考えられていたのです。
さらに熱心な自然哲学者であったニュートンは、「光の調和」は「音の調和」と完全に呼応しているはずだと確信していました。音楽の基本的な音階である「ド・レ・ミ・ファ・ソ・ラ・シ」の7音（オクターブ）と光の波長スペクトルを対応させるため、音階の全音と半音の関係になぞらえて、後からあえて「橙」と「藍」を付け加え、虹を美しい7色のシンフォニーとして定義づけました。私たちが今日見上げる虹の「7色」という境界線は、客観的な物理現象というよりも、ニュートンが宇宙の調和を追求した末にデザインした歴史的・文化的な産物だったのです。
