「マイル」という言葉をめぐって最も混同されやすいのが、陸上用の「陸マイル（国際マイル）」と、海洋・航空分野で使われる「海里（ノーティカルマイル＝nm / M）」の存在です。同じ「マイル」という呼称でありながら、両者は全く異なる基準によって定義されています。
陸マイルが約1.609kmであるのに対し、1海里は正確に「1.852キロメートル（1,852メートル）」と定められています。陸マイルよりも海里のほうが約243メートル長い計算です。
なぜ海や空ではわざわざ異なる「海里」を使用するのでしょうか。その理由は、天文学と航海術の歴史的必然性にあります。広大な大海原には目印となる道路や建物が存在しないため、航海士たちは海図上に引かれた「地球の緯度・経度」を頼りに船を進めてきました。そこで、「地球の緯度1分（1度の60分の1）に相当する子午線弧の長さ」を基準として作られた単位が海里なのです。
さらに、船舶や航空機のスピードを表す「ノット（knot / kt）」は、「1時間に1海里進む速さ」を意味します。つまり、時速1ノット＝時速1.852kmとなります。海図上の緯度目盛りをコンパス（仕切り器具）で測るだけでそのまま距離と航行時間が割り出せるため、全地球測位システム（GPS）が極めて高度化した現代においても、国際民間航空機関（ICAO）や国際海事機関（IMO）の公式規格として海里とノットが世界標準であり続けています。
