老衰死の経過と期間は、ある日突然訪れるものではなく、段階的なステップを踏んで進行します。一般的なタイムラインを把握しておくことは、家族が心の準備を整え、慌てずに対応するための大きな支えとなります。
旅立ちの数ヶ月前から兆候が現れ始めます。日常的な歩行距離が短くなり、立ち上がりに支障をきたすなど全身の筋力低下が顕著になります。同時に食欲が緩やかに減退し、体重減少が進行していきます。
数週間前から数日前の段階に入ると、目立ってくるのが傾眠傾向です。1日の大半をベッドの上でうとうとと過ごすようになり、呼びかけに対する反応が徐々に曖昧になっていきます。この時期には「老衰の食事拒否」とも表現される、水分やゼリー状の流動食すら受け付けなくなる状態が現れます。これは本人の意志による拒食ではなく、生命を維持する代謝エネルギーそのものが不要になっている身体からのシグナルです。
最後の数日から数時間になると、血圧の低下に伴い手足の指先や膝、足の裏に網目状の紫色の斑点（チアノーゼやリベド）が現れ、末梢が冷たくなります。尿量は極端に減少し、濃縮された褐色尿となるか、完全に停止します。そして臨終が近づくと現れるのが、特有の看取りのサインです。喉の筋肉が弛緩することで呼吸のたびにゴロゴロと音が鳴る「死前喘鳴（しぜんぜんめい）」や、顎を上下に大きく動かして息を吸い込むような動作を見せる「下顎呼吸」が始まります。
