ラテとオレの最も根本的な違いは、「ベースとなるコーヒーの抽出方法」と「合わせるミルクの状態および比率」という2点に集約されます。
まずベースとなるコーヒーです。カフェラテ（Caffè Latte）に使用されるのは、極細挽きにしたコーヒー粉に約9気圧の高圧をかけて短時間（20〜30秒）で一気に抽出する「エスプレッソ」です。濃厚なエキスと「クレマ」と呼ばれる黄金色のきめ細やかな泡が液面に浮かび、力強い苦味と深いコクが凝縮されています。
一方、カフェオレ（Café au Lait）のベースは、中挽きの粉にお湯を注いで重力によってろ過する「ドリップコーヒー（透過法）」です。時間をかけて抽出されるため、豆本来のクリアな酸味や華やかなアロマ、すっきりとした後味が際立ちます。
次にミルクの扱い方です。カフェラテには、エスプレッソマシンの蒸気ノズルで温めながら微細な空気を含ませた「スチームミルク（および表面のフォームミルク）」を注ぎます。蒸気で急速に加熱されたミルクは乳脂肪の甘みが引き出され、舌触りが極めてなめらかになります。配合比率は一般的に「エスプレッソ 20% ： スチームミルク 80%」です。
これに対し、カフェオレには手鍋やレンジで温めた「温めミルク（スケーリングミルク）」をそのまま使います。蒸気で泡立てることなく、沸騰直前まで温めたミルクとドリップコーヒーを「コーヒー 50% ： ミルク 50%（1対1）」の黄金比で合わせるのが伝統的な仕様です。
