コートサイドから聞こえてくる選手、指導者、そして保護者たちの声には、ネットの速報掲示板の文字情報だけでは決して伝わらない凄絶な現場のリアルが凝縮されています。
「朝5時に起きて会場入りし、炎天下で一日中声を枯らして応援する。それでもファイナルの最後の1本がアウトになった瞬間、3年間のすべてが一瞬で終わるんです」――ある公立中学校の保護者は、涙を浮かべながらこう語りました。中学部活動という限られた時間の中で、特に3年生にとっては関東大会が高校進学への実績作りや競技人生の大きな区切りとなります。
一方で、選手たちの内面を観察すると、過度なプレッシャーによる機能不全も散見されます。地方大会を圧倒的なスコアで制してきた優勝候補ペアが、関東大会特有の重圧から腕が縮こまり、ファーストサーブの確率を30%台まで落として自滅してしまうケースです。現場の指導者は次のように明かします。
「勝たせたい一心で大人がベンチから激しい檄を飛ばすほど、中学生の選手はミスの恐怖に囚われます。『ミスしてもいいから攻めろ』と口では言いつつ、視線が怒っている指導者の下では、選手は思い切ったプレーができません。最後に勝つのは、仲間同士で笑い合い、自分たちでゲームを組み立てられる精神的自立を果たしたペアです」
