かすがいの意味を辞書的に紐解くと、「材木と材木とをつなぎ止めるために打ち込む、両端の曲がったコの字形の釘」を指します。伝統的な日本建築や木造軸組工法において、梁（はり）と桁（けた）、あるいは柱と土台などの部材同士が外れないように強固に緊結するための重要な接合金物です。
かすがいの仕組みは極めて合理的です。金属製の棒の両端を直角に曲げて尖らせてあり、一方の木材ともう一方の木材の接合面に跨がるように金槌で打ち込みます。打ち込むにつれて木材同士が内側へ引き寄せられ、部材同士が強固にロックされる構造になっています。
漢字表記である「鎹」は、金偏（かねへん）に「専（もっぱら・ほしいまま）」を組み合わせた国字（日本で作られた漢字）とされています。金属によって二つの木を専ら一つにつなぎ合わせるという機能そのものが、この漢字の成り立ちに色濃く反映されています。また、鎹の語源については、木材と木材の「間（あいだ）を削ぐ（そぐ・つなぐ）」を意味する「カシヒダ（かしひだ）」や「カスカイ（交差してつなぐ）」という大工言葉が転訛したという説が有力です。
