幕末から明治初期、混沌とする市場で頭角を現したのが「四大財閥」だ。三井、三菱、住友、安田。この4つの名前は、それぞれ異なる出自と戦略を持ちながら、日本の産業基盤を根底から作り変えた。
江戸期の両替商・呉服商から発展し、三井八郎右衛門をトップとする同族会議「三井十一家」の結束で巨大化を遂げた三井財閥。土佐藩の地下浪人から身を起こし、海運業で明治政府と結託して急成長した岩崎弥太郎率いる三菱財閥。別子銅山の採掘から強固な結束を誇った住友財閥。そして、徹底して金融業に特化し、資金供給の蛇口を握った安田善次郎の安田財閥。
彼らに共通していたのは、絶対的な「血族支配」だ。頂点に君臨する一族の資産管理機関がピラミッドの頂点に立ち、傘下の直系企業・傍系企業を容赦なく統制する。親族の結束と家憲（ファミリー憲章）が、市場の競争原理よりも上位に置かれていたのだ。
