冒頭文のなかでも、特に重要となるキーワードが「しかももとの水にあらず」の意味と「うたかたの泡」の意味です。これらは仏教の根本思想である無常観（諸行無常）を、抽象的な教理としてではなく、生々しいリアリズムをもって表現した言葉に他なりません。
「しかも」という接続詞は「それなのに」「そうであるにもかかわらず」という逆接・累積のニュアンスを含みます。川という全体像は昨日も今日も変わらずそこにあるように見える。しかし、その実態である「水」は絶えず入れ替わっており、二度と同じ瞬間は戻ってこないという冷厳な事実を突きつけています。
さらに「うたかた（泡沫）」とは、水面に浮かぶはかない泡のことです。「かつ消えかつ結びて」という対句表現によって、ある命が消え去ったかと思えば別の命が生まれ、古い建物が崩壊したかと思えば新しい家が建つという、新陳代謝の激しさを描き出しました。どんなに富を築き、立派な邸宅を構えたとしても、それは水面に浮かぶ一粒の泡に過ぎず、永遠にその姿を保ち続けることはできません。長明は自然の情景を借りながら、執着の無意味さと存在の儚さを鮮烈に炙り出しているのです。
