徳川幕府初期において、鷹狩りは将軍の権威を示す儀礼であり、武士の士気を高める重要な年中行事でした。しかし、第5代将軍・徳川綱吉が発布した生類憐みの令により、鳥獣の捕獲や飼育が厳しく制限され、鷹狩りは事実上の全面停止へと追い込まれます。鷹を飼いならす専門職制は縮小し、江戸近郊に設定されていた広大な狩場も放置されることとなりました。
綱吉の死後、6代家宣や7代家継の治世で極端な悪法は緩和されたものの、失われた鷹狩りの伝統を大々的に復活させるには至りませんでした。風向きが劇的に変わったのは、紀州徳川家から迎えられて8代将軍に就任した徳川吉宗の登場です。享保元年（1716年）に就任した吉宗は、幕政改革の第一歩として徳川家康の事績への原点回帰を宣言。その象徴的事業として位置づけられたのが鷹狩りの再開でした。
吉宗にとって家康は絶対的な手本であり、家康が生涯で千回以上も鷹狩りを行った記録を熱心に研究していました。先代までの華美で観念的な文治政治から脱却し、創業期の武断的な気風を取り戻すための旗印として、鷹狩りの復活は極めて都合の良い大義名分だったのです。
