「内閣総理大臣」は、日本の最高権力者の職責を示す法律上の正式名称です。閣議の主宰や国務大臣の任免権など、法的な効力を持つすべての手続きにおいて、この正式なタイトルが用いられます。官報や条約の署名、あるいは議事録といった公式文書で「首相」とだけ表記されることは一切ありません。
一方の「首相」は、「内閣の首長たる大臣」を短く縮めた慣用的な略称です。日常の会話や新聞の短い見出し、字数に制限のあるテレビテロップなどで頻繁に使われます。英語の「Prime Minister」を日本語に訳す際にも「首相」が当てられるのが一般的であり、口語的かつ機動的な表現として広く定着しています。
