健康診断の問診・視触診において、医師は喉仏の下にある気管を挟むように位置する甲状腺の硬さや大きさを指先で確認しています。通常、正常な甲状腺はやわらかく、体表から触れてもほとんど輪郭が分かりません。医師の手指に明らかなふくらみや左右差、結節（しこり）が触れた場合、カルテには「甲状腺腫大」や「甲状腺肥大」と記載され、要精密検査の判定が下されます。
多くの方が疑問に感じるのは、「まったく体調が悪くないのに、なぜ肥大するのか」という点です。実は、甲状腺肥大自覚症状なしという状態こそが、甲状腺疾患のきわめて典型的な初期兆候です。甲状腺組織は痛覚神経が乏しく、緩やかに全体が腫れたり小さな腫瘍ができたりしても、周囲の気管や食道を圧迫するほどの巨大サイズ（通常4〜5cm以上）に達しない限り、局所的な痛みや違和感を生じさせません。
日本甲状腺学会の疫学データによると、人間ドックなどの超音波検査で甲状腺に何らかの異常（腫れやしこり）が見つかる割合は成人女性の約10〜20％、男性の約3〜5％に達します。つまり、首の腫れを指摘されること自体は決して稀な異常事態ではありません。問題は、その腫れがホルモン分泌の異常によるものなのか、それとも腫瘍性変化によるものなのかを早期に見極めることにあります。
