「焼き飯」と「チャーハン」の境界線には、東西の食文化と近代都市の発展が深く関係しています。全国規模のアンケート調査や食文化史の文献を追跡すると、関西と関東における呼び方の地域差と理由が鮮明になってきます。
関東地方では、昭和初期から戦後にかけて東京を中心に町中華（大衆中華料理店）が爆発的に普及しました。ラーメンとセットで提供される米料理として「炒飯（チャーハン）」の呼称が定着し、家庭でも外食でも「炒めご飯＝チャーハン」という認識が支配的になりました。一般社団法人日本冷凍食品協会のデータ等を見ても、東日本エリアでは商品名に「チャーハン」を冠した冷凍米飯が圧倒的なシェアを占めています。
一方、関西地方では古くから日常語として「焼き飯」が深く根付いていました。これには関西特有の「鉄板文化」と「粉もん文化」が密接に関わっています。お好み焼き店や大衆食堂の鉄板で、具材とご飯をヘラで押し付けながら焼き上げる調理法が日常に浸透していたため、中華料理店に入ってもメニュー名を「ヤキメシ」と呼ぶ土壌が維持されたのです。
さらに歴史を紐解くと、鉄板焼きめしの由来と神戸洋食文化の経緯が無視できません。日本有数の港町として早くから開港した神戸では、明治から大正にかけて独自の洋食文化が花開きました。洋食の厨房で培われたピラフや焼き飯の技法が、街の鉄板焼き屋やお好み焼き屋へと波及し、後の「そばめし」や「神戸牛の鉄板ガーリック焼きめし」といった独自のハイブリッド食文化へと結実していったのです。
なお、ネット掲示板等で度々激論が交わされるチャーハンと焼き飯はどっちが先かネットの反応を検証すると、「中国伝来だからチャーハンが先」「いや、日本の残りご飯の炒め物としての焼き飯が先」と意見が真っ二つに分かれます。文献史料を照合すると、チャーハン発祥の中国料理と焼き飯の歴史はそれぞれ異なる源流を持っています。
中国の炒飯は、隋代（6世紀末〜7世紀初頭）の宮廷料理「砕金飯（米粒に卵をまとわせて金のように見せた料理）」に遡るとされ、長い歴史を有します。一方、日本における「焼き飯」という言葉は、平安時代や室町時代から存在する「糒（ほしいい）」を炒ったものや、冷えたご飯を味噌や醤油とともに鍋で炒め直す家庭の知恵として自然発生しました。つまり、どちらかが一方のコピーなのではなく、中国の伝統技術である炒飯と、日本の家庭料理・鉄板文化である焼き飯が、近代以降の洋食・中華ブームの中で融合し、現在の住み分けに至ったというのが歴史的真相です。
