田部井淳子さんは1939年9月22日、福島県田村郡三春町の7人兄弟の末っ子として生まれました。幼少期は体が弱かったものの、小学校4年生のときに担任教師に連れられて登った那須連峰・茶臼岳の美しさに魅了され、山歩きの魅力に目覚めます。
昭和女子大学英米文学科を卒業後は、働きながら社会人山岳会に所属し本格的な岩壁登攀（とうはん）などに挑みました。当時の登山界は圧倒的な男性社会であり、「女性が生意気に山に登るな」「子育てや家事をするのが女の役目」といった偏見が根強く残っていた時代です。そうした逆風を跳ね返すべく、1969年に日本初の「女子登攀クラブ」を設立しました。
そして1975年5月16日、日本女子エベレスト遠征隊の副隊長兼登攀隊長として、世界最高峰エベレスト（標高8,848m）への女性世界初登頂という偉業を達成します。アタック直前には雪崩に巻き込まれてテントごと埋まり、意識を失う重傷を負いながらも、奇跡的な回復を見せて山頂に立ちました。
彼女の挑戦はエベレストにとどまりませんでした。育児と家事を両立させながら世界各地の名峰に挑み続け、1992年には女性として世界初の「七大陸最高峰（セブン・サミッツ）登頂」を成し遂げます。名実ともに世界の登山史にその名を刻むレジェンドとなりました。
