肥満細胞腫は、その外見の多様性から獣医学界で「偉大なる模倣者（The Great Pretender）」と呼ばれています。あるときは柔らかく弾力のある脂肪腫のように見え、またあるときは赤く腫れ上がった皮膚炎や脱毛斑、あるいは硬い結節として現れます。触診や視診だけで「良性のイボだろう」と素人判断することは極めて危険です。
最大の特徴は、しこりのサイズが短期間で急激に変化することです。「昨日まで小豆大だったものが翌朝にはピンポン球大に膨らみ、数日後にはまた縮んだ」という現象は、腫瘍内部の肥満細胞が物理的刺激によって脱顆粒を起こし、ヒスタミンやヘパリンを周囲組織へ大量に放出した結果生じる浮腫（むくみ）です。これを臨床医学ではダリエ徴候（Darier's sign）と呼びます。
犬と猫では好発部位や臨床的挙動に明らかな差異が存在します。
- 肥満細胞腫（犬）：体幹部（約50％）、四肢（約40％）、頭頸部（約10％）の皮膚・皮下に多発。局所の強い痒みによる掻き壊しや、ヒスタミンの血中流入に伴う胃十二指腸潰瘍（嘔吐、黒色便／タール便、食欲不振）を併発するリスクがあります。
- 肥満細胞腫（猫）：皮膚型（頭部や頸部の小さな硬い結節）と内臓型（脾臓や消化管）に大別されます。猫の皮膚型肥満細胞腫は良性の挙動を示す組織球性タイプも存在しますが、内臓型（特に脾臓肥満細胞腫）は進行性で、顕著な体重減少や貧血、腹水貯留を引き起こします。
動物病院では、細い注射針をしこりに刺して細胞を吸引・顕微鏡観察する「針生検（FNA：Fine Needle Aspiration）」を数分で行うことで、身体への負担を最小限に抑えながら高精度な確定診断が可能です。
